La realidad virtual ha sido realmente difícil de definir. La palabra «virtual» suele asociarse con la idea de algo falso o más bien, irreal y «realidad» para referirse al planeta real. Esto resulta una contradicción. La definición realidad virtual, no obstante, es «tener el efecto de semejante ser sin verdaderamente ser tal». La definición de «realidad» es «la propiedad de ser real», y una de las definiciones de «real» es «tener existencia específica».

Utilizando estas definiciones de «realidad virtual» podríamos definirla en una primera aproximación como «tener el efecto de la existencia específica sin tener existencia específica», que es precisamente el efecto que se logra en un sistema de realidad virtual de buena calidad. No es preciso que el ambiente virtual coincida con el planeta real. Inspirado por estas consideraciones, con lo que podríamos decir que la realidad virtual es el empleo de la tecnología informática para crear el efecto de un planeta tridimensional interactivo en la que los objetos tienen un sentido de presencia espacial.

En esta definición, «presencia espacial» quiere decir que los objetos en el ambiente eficazmente una localización en un espacio tridimensional relativa y también independiente de su situación. Tenga presente que se trata de un efecto, no una ilusión. La idea básica es presentar las claves adecuadas a su sistema perceptual y cognitivo a fin de que el cerebro interpreta estas señales como objetos «allí afuera» en el planeta tridimensional. Estas señales han sido sorprendentemente simples dan usando gráficos por ordenador: sencillamente representar un objeto tridimensional (en estéreo) desde cierto punto de vista que coincide con las situaciones de los ojos como se mueve.

Si los objetos en el entorno de interaccionan con entonces el efecto de la presencia espacial se acentúa considerablemente. Tenga presente asimismo que no requiere que la experiencia de realidad virtual sea «inmersiva». Al tiempo que para ciertas aplicaciones la sensación de inmersión es muy deseable, no pensamos que se requiere para realidad virtual. El punto primordial de la realidad virtual y la primordial diferencia entre los gráficos de computadora tridimensionales usual y la realidad virtual es que en la realidad virtual trabaja con cosas en vez de imágenes de las cosas.

La demanda primordial de la realidad virtual es que la escena re-renderizados desde su actual punto de vista conforme se mueve. La velocidad de fotogramas en la que la escena ha de ser de nuevo procesada depende de la aplicación. Para aplicaciones en general resulta que una velocidad mínima de diez cuadros por segundo basta para respaldar el sentido de la presencia espacial. Al paso que el movimiento en esta clase de estructura es meridianamente intermitente, si efectúa apropiadamente nuestros sistemas cognitivos interpretará las imágenes como objetos tridimensionales «ahí fuera».

El otro requisito es que objetos interactivos en el ambiente de responden de forma continua a sus comandos solo un pequeño retraso. Apenas cuánto tiempo puede permitir una retarda depende de la aplicación, mas para aplicaciones por norma general se pueden permitir retrasos de hasta más o menos una décima de segundo. Más retrasos resultan en una capacidad significativamente degradada a los objetos de control en el ambiente virtual.

Resumimos los requisitos de desempeño de realidad Virtual: La velocidad de fotogramas ha de ser diez fotogramas por segundo o bien mayor contestación a la entrada de usuario debe acontecer en 0.1 segundos.
El incumplimiento de estos requisitos va a hacer que el efecto de realidad virtual falle y como resultado tener una complejidad en usar el sistema. Todo lo preciso para la prestación del ambiente de visualización, incluyendo la administración de datos y acceso a cómputo y representación, deben tomar sitio en estas limitaciones.